Az egyik oka, a ritkaföldfémek bányászatának nehézségeiben keresendő, a másik pedig az egyre szélesebb körben történő felhasználása.
A high-tech ipari területeken felhasználásra kerülő ritkaföldfémek kitermelését 95%-ban Kína végzi, aki ennek megfelelően vissza is él ezzel a kiváltságos helyzettel.
De mielőtt tovább mennénk, nézzük meg, hogy mik is azok a ritkaföldfémek?
A ritkaföldfémek felhasználása roppant sokrétű. Számos iparágban kulcsszerepet töltenek be (high-tech ipar, a tabletek, laptopok, telefonok, permanens mágnes, katalizátorok, optikai kábelek, lézerek, fényerősítők stb.).
A ritkaföldfémek a periódusos rendszer elemeinek egy sajátos csoportját alkotják. A lantanoidák 15 elemből álló csoportját a szkandiummal és az ittriummal kiegészítve együtt nevezik ritkaföldfémeknek. Utóbbi kettőt azért sorolják ebbe a csoportba, mert ugyanazokban az ércekben fordulnak elő, mint a lantanoidák, és a kémiai tulajdonságaik is hasonlóak.
Nevükkel ellentétben a ritkaföldfémek (a radioaktív prométium kivételével) viszonylag nagy mennyiségben fordulnak elő a földkéregben (cérium például a 25. leggyakoribb elem, mennyisége a rézéhez hasonló). A probléma az velük, hogy nem koncentráltan hanem szétszórtan vannak jelen, ezért általában nem kifizetődő a bányászatuk. Tovább bonyolítja a kinyerésüknek a lehetőségét, hogy a ritkaföldfémek csoportjába tartozó elemek összekeveredve és általában közösen állnak össze bányászható érccé. Ráadásul nagy mennyiságű radioaktív elemet – uránt és tóriumot is tartalmaznak. A bányászatuk tehát rendkívűl körültekintő óvintézkedéseket igényel. A ritkaföldfémek mérgezők. Elsősorban a fent említett radioaktív elemek tárolása miatt, az ércek finomítása és feldolgozása, a világ leginkább környezetszennyező módszerei közé sorolhatók.
A legfontosabb és ismert ritkaföldfémtelepek túlnyomóan Észak-Amerika, Délkelet-Ázsia, Afrika és Ausztrália területén találhatók.
Az egyetlen ok, amiért Kína szinte egyeduralkodó a ritkaföldfémelőállításban az, hogy az országban sokkal kevésbé szigorúak a környezetvédelmi előírások. Bár szinte az egész világ dolgozik a kínai monopólium megtörésén, ez egyelőre nem valószínű hogy sikerül. Sok bánya nyílt az USA-ban és Oroszországban, de termelékeny és környezetbarát kitermelési megoldás nélkül, a bányászott mennyiség elenyésző.
Jól mutatja a kétségbeestt út keresést, hogy a NASA hosszú távú tervként a Holdon található készletek kitermelhetőségét vizsgálja.
Forrás: iparnegyed.hu
